生活中，我們常常會看到很多小朋友手里拿著可愛的氣球，可是如果一不小心氣球沒抓緊，就會飄到天上去。到底氣球里充的是什么氣體呢，竟然能飛上天空。難道是氫氣?其實(shí)是氦氣。氦氣比空氣輕，是一種無色、無臭的惰性氣體，不像氫氣那樣易燃易爆，十分安全。

那氦氣又是什么呢?氦氣屬于一種稀有氣體。稀有氣體是元素周期表上的0組元素，又叫惰性氣體。稀有氣體共有七種，它們是氦(He)、氖(Ne)、氬(Ar)、氪(Kr)、氙(Xe)、氡(Rn)、氣奧(Og)，它們大約占空氣總體積的1%。最早被發(fā)現(xiàn)的是氬，1894年就被探測到了，它同時也是最常見的惰性氣體。其他惰性氣體是后來才發(fā)現(xiàn)的，它們在地球上的含量都非常少。

稀有氣體都是無色、無臭、無味的，微溶于水，溶解度隨分子量的增加而增大。稀有氣體的分子都是由單原子組成，它們的熔點(diǎn)和沸點(diǎn)都很低，隨著原子量的增加，熔點(diǎn)和沸點(diǎn)增大。它們在低溫時都可以液化。由于稀有氣體除氦的最外層電子是2個電子外，其他稀有氣體最外層都是8個電子，其原子結(jié)構(gòu)穩(wěn)定，不易得到電子或者失去電子，不易發(fā)生化學(xué)反應(yīng)。所以化學(xué)性質(zhì)很不活潑，不僅很難與其他元素化合，而且自身也是以單原子分子的形式存在，原子之間僅存在著微弱的范德華力(分子間作用力，又稱范德瓦爾斯力)。直到1962年，英國化學(xué)家巴利特才利用強(qiáng)氧化劑PtF6與氙作用，制得了第一種惰性氣體的化合物Xe(PtF6)，以后又陸續(xù)合成了其他惰性氣體化合物，這證明了“惰性氣體”也可以在一定條件下和其他物質(zhì)發(fā)生反應(yīng)，而非以前認(rèn)為的完全“惰性”，因此將它的名稱改為“稀有氣體”。

作為電子量最小的氦，在大氣中只有微量的存在，不過當(dāng)像鈾與釷這樣的放射性元素衰變時，也能生成氦。每個氦原子只有兩個電子，所以其惰性比其他的惰性氣體要高出幾倍，也是最不喜歡參與化合反應(yīng)的稀有氣體，這也是氦氣常用于飛船或廣告氣球中充入氣體的重要原因。又因為氦氣密度比水小且穩(wěn)定不可燃燒，可以代替氫氣充汽艇，也可以利用氦氣和氧氣的混合物代替空氣供潛水呼吸等。

隨著工業(yè)生產(chǎn)和科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，稀有氣體越來越廣泛地應(yīng)用在工業(yè)、醫(yī)學(xué)、尖端科學(xué)技術(shù)以及日常生活里。比如氬氣是目前工業(yè)上應(yīng)用很廣的稀有氣體，它的性質(zhì)十分不活潑，既不能燃燒，也不助燃。在飛機(jī)制造、造船、原子能工業(yè)和機(jī)械工業(yè)部門，對特殊金屬，例如鋁、鎂、銅及其合金和不銹鋼進(jìn)行焊接時，往往用氬作為焊接保護(hù)氣，防止焊接件被空氣氧化或氮化。