西王母是中國神仙體系中最古老的神明之一，其記載最早可見《山海經(jīng)》中《西山經(jīng)》和《海內(nèi)北經(jīng)》：
“贏母之山又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發(fā)戴勝，是司天之厲及五殘。”
“西王母梯幾而戴勝杖，其南有三青鳥，為西王母取食。”隨著時間的發(fā)展，東漢時，上述“豹尾虎齒”、“蓬發(fā)”等原始特征幾乎消失不見，戴勝拱手，扶幾而坐，身披羽衣或肩展雙翅是這一時期西王母的典型形象，其身側(cè)往往還伴有玉兔、蟾蜍、青鳥和九尾狐等神獸。
西王母也從掌管災(zāi)厲和五刑殘殺之氣的兇神轉(zhuǎn)變?yōu)閾嵊B(yǎng)、送子送福的吉神。