活字印刷是我國古代的偉大發明，材質有木、銅、泥等，至明代已極為成熟，其中銅活字制作成本極高，傳世實物非常罕見。這些銅活字字體優美，系澆鑄而成。從銅質分析當不晚于清代中期，是反映中國印刷史的重要實物資料。

明代中期銅活字印刷的流行，對于圖書流通、文化傳播起到了重要的作用。真正意義上的銅活字印刷，始于無錫華家的華燧。他印于弘治三年的《宋諸臣奏議》是現存最早的銅活字印本。此后蘇州、常熟的刻書家紛紛到無錫購買印刷銅版，銅活字印刷技術逐漸流傳開來，并傳向了日本、中亞、西亞、阿拉伯和歐洲。