撰文/Joshua M. Pearce（美國密歇根理工大學的材料科學與工程學教授）

說出來你可能不信，但很多老年人其實樂于接受3D打印產品，甚至會主動參與3D打印——這個令人震驚的結論，是我所參與的一項新研究得到的。3D打印聽起來很高科技，還很昂貴。但對于患有關節炎的患者來說，這項新興技術是節省費用的法寶。對于開瓶蓋，穿襪子都有困難的人群來說，打印一些便宜的塑料小工具能給他們的生活幫上大忙。

到2040年，估計會有1/4的美國人患上關節炎。患者活動某些關節的時候不僅有困難，甚至會造成疼痛。

關節炎給病人造成的經濟損失不只是醫療上的費用，還包括一些醫療保險無法顧及的地方。舉個例子，有些人群關節炎嚴重到甚至用調羹進食都十分艱難且痛苦。看到商機的公司于是開始制造并兜售一些輔助患者的工具，比如特殊形狀的調羹或者關節炎患者更容易握持的特制牙刷把手。有些患者不得不購買數十種類似的特制工具，以便應對各種各樣的日常活動。然而，這類小工具可不便宜。一把基礎款的輔助調羹，價格可高達25美元。這比一般調羹貴出不知道多少。

其他輔助性工具，比如鑰匙扣或者切藥器，則是獨立生活的關節炎患者不得不用的東西。這些小工具很多都是用廉價的塑料生產的，但其售價往往令經濟上不富裕的人望而卻步。

我所參與的研究發現，只要在線下載免費的設計圖，加上最簡單的3D打印機，任何人都能在家制造這些輔助工具。關節炎患者們能夠由此省下94%的相關支出。一般的商業輔助工具價格大約是25美元，每個3D打印的工具價格則是1美元。患者節約下來的資金加起來，完全可以補償3D打印機本身的成本。

3D打印的成本不高

網絡上可供下載的輔助工具設計圖不下數十種，從輔助切菜，到輔助給車加油，什么樣的都有。

我們的研究分別從技術和經濟的角度，評估了其中20種完全免費的輔助工具開源設計圖。這些設計圖由密歇根理工大學的學生創造，并發表在 Appropedia 和 MyMiniFactory兩個網站上。

人們不僅能夠直接使用這些設計圖進行3D打印，還可以利用軟件進一步修改或個性化打造這些小工具，供自己或身邊的人使用。

如果只考慮3D打印的塑料纖維的成本，那么打造全部這20種小工具只需花費20美元。如果在市場上購買類似的工具，每一個都不止只20美元。這么一算，如果你3D打印了25個輔助工具，省下的錢就足夠買一部相對便宜（500美元）的3D打印機了。

不少人的醫療保險并不覆蓋相關醫療器械的費用。但即便醫療保險支付了80%的費用，患者在家3D打印，也是更經濟實惠的選項。

3D打印的其他優勢

關節炎并不是老年人的專利。例如，只有28歲的丹麥網球選手 Caroline Wozniacki 去年在美國公開賽前被確診為類風濕性關節炎。她和大多數確診關節炎的年輕人一樣，難以相信這個結果。

年輕人被診斷出常見的老年病，往往會感到難為情，并試圖掩蓋患病的事實。對這一類患者來說， 節約開支只是一部分好處。更重要的是，在自己家中通過3D打印打造輔助工具，能夠幫助他們保護自己的隱私。

利用3D打印機制造輔助工具，還有一個特別的優點，就是你能十分方便地修改設計圖，量身打造出適合自己手掌大小或審美偏好的工具。

用于創造或修改設計圖、控制3D打印機的相關軟件，近年來也變得越來越容易操作。我們發現，許多老人都能快速地學習并適應3D打印過程。實際上，許多最好的3D打印設計正是退休的老工程師們貢獻的。■

（原文來自theconversation.com）