東林書院是無錫歷史上影響最大的教育機構。它的聞名，不僅在于它培養出眾多優秀的學子，更重要的是它是明代著名的東林黨人的關系。東林書院原為北宋理學家楊時講學遺址。明萬歷三十二年（1604），革職官員顧憲成與同邑高攀龍等人在此創建東林書院，聚眾講學，指陳時弊，裁量人物，銳意圖新，自稱“東林人”，東林書院成為江南傳播理學、講學論典的重要場所。明天啟五年（1625），閹黨枉法禍興，詔毀全國書院，東林首罹其難，書院被拆毀。崇禎即位后，書院修復。