芙蓉湖，又名無錫湖、射貴湖，雖現已湮沒，但在古時是與太湖南北相望的大湖。東漢《越絕書》中記載：“無錫湖，周萬五千頃。其一千三頃，毗陵上湖也。去縣五十里。一名射貴湖。”清康熙《無錫縣志》載：“或云昔其地多芙蕖，數十里不斷。”芙蕖、芙蓉即荷花, 曾經的芙蓉湖荷花盛開，數十里蔓延不斷，故后人又以芙蓉為湖名。

芙蓉湖在無錫地方文化史上的地位舉足輕重，歷代文人墨客不惜筆墨，留下不少描繪這一江南名勝的篇章。唐代詩人李紳曾作《卻望無錫芙蓉湖》五首，宋代文人胡宿、晚清文人倪城等亦有關于芙蓉湖的詩作傳世。芙蓉湖經千百年的水文變化和人為治理，至清代的規模已被限于今北塘一帶，具體為北至山北，南至三里橋附近，它給無錫西北鄉、北塘一帶留下了眾多的河道，便利了交通，與此地后來的經濟發展、商業繁榮密切相關。

無錫博物院收藏的《芙蓉湖圖》畫卷，由清代無錫籍畫家秦儀繪制于乾隆五十三年（1788年）。畫家以高超的寫實技巧將數十里芙蓉湖的廣闊風貌景物濃縮于咫尺絹素之中，全圖設色清新淡雅，畫面虛實相生。此次展覽旨在向公眾傳播無錫璀璨的地域文化，同時也為后來者保護、開發、利用錫城西北郊這一帶的人文和自然風光提供寶貴的資料。